Кости, гены и фекалии

Редактор портала Антропогенез.Ру — о главных открытиях лета: тибетской генетике, испанских черепах, судьбе мамонтов, здоровье хоббитов и многом другом.

Что ели неандертальцы?

Неаппетитная, но важная научная новость появилась на сайте Plos ONE в конце июня: результаты анализа неандертальской… какашки. С удовольствием прочитал эту специфическую статью, так как меня давно занимают методы, которыми удается исследовать рацион древних людей. Вот еще один способ в мою коллекцию (плюс к изотопному анализу зубов, составу зубного камня и т.п.) — анализ древнего кала.

Копролиты, то есть окаменевшие экскременты, обнаружены на неандертальской стоянке Эль-Салте (Испания). Люди появились здесь чуть ли не 60 тысяч лет назад, а значит, перед нами древнейшие фекалии человека — прежде возраст подобных находок не превышал 14 тыс. лет. Кропотливый анализ состава экскрементов показал, что в пище неандертальцев, помимо мяса, явно присутствовали растения. Это прямое (плюс к ряду косвенных, сделанных ранее) доказательство того, что неандертальцы не были специализированными хищниками и украшали свой стол плодами и корневищами.

Правда, делать широкие выводы на основании одной стоянки опасно. Было ли потребление растений для неандертальцев обычным делом или это случайный эпизод в жизни обитателей Эль-Салте? Еще немало копий... то есть копролитов будет сломано, прежде чем мы получим ответ на этот вопрос.

Кто убил мамонтов?

В журнале Proceedings of the Royal Society «B» группа исследователей в очередной раз пытается разобраться: кто виноват в вымирании мамонтов, шерстистых носорогов, дипротодонов и прочих сказочных гигантских зверушек, объединяемых под палеонтологическим брендом «мегафауна».

Авторы публикации собрали и проанализировали огромную базу данных по 200 вымершим млекопитающим, чье исчезновение попадает в интервал от 132 до 1 тыс. лет назад. И пришли к выводу: таки виноваты мы, люди!

Уже в каменном веке человек, даже без помощи огнестрельного оружия, умудрился истребить кучу видов животных. И нечего сваливать на глобальное потепление в конце ледникового периода. Ведь меньше всего затронута вымираниями Африка, где смена климата имела катастрофический характер. Напротив, мегафауна исчезла в Южной Америке, где климат оставался относительно стабильным, и в Австралии, где основная часть гигантов вымерла задолго до потепления, зато как раз примерно в то время, когда здесь объявился Homo sapiens.

Но есть и ученые, выступающие в защиту наших предков. Ровно за год до этого авторы статьи в Proceedings of the National Academy of Sciences пришли к противоположным выводам, по крайней мере в отношении Австралии. По их данным, пики вымирания на Австралийском континенте приходятся на эпоху, когда людей там еще не было.

Кто помог тибетцам забраться в горы?

Не могу обойти стороной милых моему сердцу денисовцев — загадочных ископаемых людей с Алтая, известных пока больше по геному, а не по найденным костям. Неожиданный поворот: денисовские гены помогли тибетцам забраться высоко в горы! К таким выводам приходят авторы статьи в июльском номере Nature.

Изучив генетические особенности тибетцев, они выявили специфический вариант гена EPAS1, встречающийся почти у всех тибетцев и защищающий их от гипоксии. Оказывается, этот вариант гена, контролирующий уровень гемоглобина в крови, присутствует и у денисовцев. Видимо, от них он достался предкам тибетцев, а в дальнейшем, когда те оказались в горах, денисовское наследие им очень пригодилось.

Были ли хоббиты даунами и кретинами?

Тем временем новую атаку на видовой статус «хоббита» — карликового человечка с острова Флорес (Индонезия) — предприняли авторы двух статей в августовском номере PNAS. Найденный в пещере Лянг Буа в 2003 году необычный скелет возрастом 18 тыс. лет стал сенсацией. По находкам был описан вид Homo floresiensis, по поводу которого сразу разгорелись споры: имеем ли мы дело с отдельным видом Homo или же это современный человек, который «много болел».

Сторонники «болезненной» гипотезы уже находили у «хоббита» симптомы эндемического кретинизма, микрогирии, синдрома Маевского II типа и т.д. И вот теперь к этому списку добавился синдром Дауна. Именно таков диагноз исследователей: асимметрия черепа, маленький мозг, короткие бедренные кости и плоскостопие — всё это встречается у даунов!

Однако этот вывод сразу был подвергнут резкой критике со стороны научного сообщества. Не остались в стороне и российские ученые. Известный антрополог Станислав Дробышевский сетует, что доказательства в статье притянуты за уши. Помимо прочего, авторы игнорируют другие находки в Лянг Буа, а ведь там есть останки еще 13 особей, и многие из них обладают теми же особенностями. Неужто сразу нескольких больных с синдромом Дауна закопали в пещере?.. Абсурд!

Вздохну с облегчением: «хоббита» никто упразднять не собирается! (Ведь череп Homo floresiensis — скажу по секрету — еще одно свежее дополнение к экспозиции нашей выставки…)

Как пигмеи стали пигмеями?

От карликов ископаемых — к современным и ныне обитающим в африканских лесах. До них уже давно добрались генетики, которым чрезвычайно интересно: как пигмеи стали пигмеями? Почему они такие маленькие? И вот в августовском PNAS новые неожиданные результаты (впрочем, совсем не неожиданные для антропологов, разбирающихся в расоведении).

Исследователи обнаружили специфические варианты генов, которые связаны с низким ростом восточных пигмеев (народ батва из Уганды). В ДНК же западных пигмеев (бака из Камеруна и Габона) таких генетических вариантов не найдено! Видимо, за низкорослость у западных пигмеев отвечают другие гены. Значит, две ветви пигмеев, восточная и западная, уменьшились в росте параллельно и независимо друг от друга. Можно предположить, что когда-то предки обеих групп оказались в похожих условиях — в тропических лесах, где естественный отбор стал работать в сходном направлении.

Кстати, в статье пигмеев неполиткорректно называют пигмеями. Я задумался: не обидно ли будет это читать представителям батва и бака, если им в руки попадет журнал Американской академии наук? Я бы предложил более деликатное название замечательному лесному народу: «не очень высокие африканцы».

Кем были древние испанцы?

Журнал Science порадовал меня новыми находками в знаменитой пещере Сима де лос Уэсос (Испания). Возраст древних гоминид (а здесь обнаружены останки уже 28 особей) — 430 тыс. лет. Среди новых находок, что особенно ценно, практически полный детский череп. Все человеческие кости найдены в одном слое, близко друг к другу и, возможно, даже относились к одной древней популяции.

Изучив строение черепа людей из Сима де лос Уэсос, авторы в очередной раз убеждаются, что перед нами прямые предки неандертальцев (а не Homo sapiens, возникших в Африке). В строении лица испанских гоминид, в особенности челюстей и зубов, множество специфически неандертальских черт.

Человек впервые появился в Европе более миллиона лет назад (примечательно, что древнейшая европейская находка человека — это тоже Северная Испания. Затем европейцы постепенно и счастливо эволюционировали в неандертальцев вплоть до того момента, когда 45 тыс. лет назад сюда из Африки нагрянули орды кроманьонцев, наших прямых предков, и «прикрыли лавочку».

Хочу с гордостью отметить, что недавно в моей коллекции появилась копия черепа из Сима де лос Уэсос, а именно череп № 5, который в скором времени украсит экспозицию нашей выставки в Биологическом музее.

_{Подписаться на «Кота Шрёдингера»}